宮古島に渡来したイスラエルの民
久高島 1954年のイザイホー琉球王国では古くから祭政一致の体制が築かれ、島々の各地において宗教行事が盛んに執り行われてきました。その背景には、長い年月をかけてアジア大陸より海を越え、八重山諸島を経由して日本列島へ向かったイスラエルからの渡来者の存在があったと推測されます。西アジア由来の高度な宗教文化の影響がなければ、大陸文明から遠く離れた太平洋の離島において、季節の暦に基づく宗教観や、複雑な祭祀を伴う地域宗教が発展したとは考えられないからです。その主たる渡来者の流れを作ったのが、イスラエルからの渡来者でした。
アジア大陸から海を渡り、八重山諸島を経て東方へと向かった渡来者たちは、まず列島の最西端にある宮古島を休息の地としたのではないでしょうか。そこから先は、次の島が見えないこともあり、ひとまず居住の拠点を築き、次なる航海に備える必要があったからです。結果として宮古島に長居することとなり、そこで集落を築き、神を祀ったと推測されます。そのため、宮古島には至る所に祈りの場となる御嶽 (うたき) が設けられ、その多くは今日でも確認することができます。
宮古島ヌーズマー御嶽宮古島から日本列島へ向かう船旅は、先が見えず未知の世界でもあることから、人々は神の御加護を祈り求め、ひたすら旅の安全を願って十分な備えをしたことでしょう。こうして祈りの文化が育まれ、人々は日々御嶽で祈りを捧げ、航海の安全を祈願するようになったのです。また、新天地に向けて宮古島を旅立つ一行は、航海の危険性を考慮して男性のみの集団になったと推測されます。その結果、島には女性が多く残されることになり、女性を中心とした当時体制が形成されていったと考えられます。御嶽の中には男子禁制の場所も設けられるようになり、女性が祭祀と地域社会を担う存在となったのです。こうして宮古島では、八重山諸島の中でも特に厳格で特色ある宗教文化が息吹くことになります。
琉球に土着したイスラエルの宗教文化
「東の島々」の玄関となった八重山諸島その後、西アジアから渡来した人々の中には、満を持して宮古島から遠く離れた琉球諸島に船で渡る人々もいました。その数の増加に伴い、南西諸島の中で最も大きく、比較的居住に適した沖縄島が、やがて一大拠点となっていくのです。気候が温暖であり、農産物などの食料も豊富な沖縄は、渡来者にとって理想的な居住地でした。その際、八重山諸島で育まれた大陸由来の宗教文化も、琉球諸島へ引き継がれたことでしょう。こうして古代のイスラエルの宗教文化は、琉球諸島の中心である沖縄へと伝播されていくことになります。
外来の宗教文化は新天地において土着しながら長い年月を経る中で、宗教観や祭祀の在り方も変わっていく場合があります。しかし、神に仕えることを何よりも大切にしていた古代の渡来者たちは、祖国イスラエルの伝統的な祭りごとや暦に纏わるさまざまな風習を新天地でも受け継ぎ、琉球諸島においても人々の宗教心が失われることのないよう、その文化を土着させていったと考えられます。
琉球では、イスラエルの信仰に結び付く風習が古くから根付いていたからこそ、その民族宗教の面影が今日まで残されたと考えられます。そのため、各地に伝わる際祀や古来の風習の中に、イスラエルの宗教儀式との共通点を見出すことができます。その結果、琉球諸島は日本でも特に信仰心の篤い地域のひとつに挙げられ、多くの化身女（のろ）やユタなどの霊的役割を担う人々を輩出してきた地域としても知られるようになりました。
久高島のイザイホー祭が終焉
沖縄本島の東南に浮かぶ久高島のイザイガー中でも、沖縄島南東の久高島で長年にわたり12年に１度開催されてきたイザイホーは、その特異性とイスラエルの宗教文化との類似性において際立っています。イザイホーは久高島で生まれた30代の女性が巫女（みこ）となり、祭祀の儀式を通して神女（かみんちゅ）となる神聖な儀式です。5日間という長い時間をかけて、掛け声をかけながら円陣を描いて踊ったり、花挿（はなさし）遊びを行ったりしながら、頬に朱印を押されて神女として認められます。そして東方の彼方にある理想郷「ニライカナイ」へ神々を送り、一連の祭事を締めくくります。
イザイホーは1978年を最後に、祭儀を執り行う女性がいなくなり、実施されていません。このイザイホーこそ、ユダヤ教の三大祭りのひとつであり、旧約聖書のレビ記23章にも記されている仮庵祭の流れを汲む宗教儀式であったのです。琉球に伝えられてきた最も貴重な古来の宗教文化がひとつまたひとつと失われていくことに、歴史の無情と深い寂しさを感じずにはいられません。