海の正倉院と呼ばれる沖ノ島
沖ノ島は遠い昔から「神の島」として崇敬されてきました。その島にある「一の宮」、沖津宮こそ、宗像神祭祀の中心です。その「二の宮」「三の宮」である辺津宮と中津宮は、遠く離れた沖ノ島まで行けない人々のための遥拝所として造営されたのです。
今日に至るまで、宗像大社の管轄下にある沖ノ島は、許可なく入島することはできません。2017年までは、毎年開催される「現地大祭」の日に限り男性のみが上陸を許されていましたが、その後、環境や信仰保護のため、一般の来訪者は全面禁止となりました。現在では、宗像大社の神職のみが常駐しています。
これほどまで神格化された島は、日本では他に類を見ません。その理由は、沖津宮が渡航者の安全を祈願するために造営され、神格化されてきたことだけではないようです。そこにはアジア大陸からの渡来人、特に海洋豪族や王系一族らが持ち込んで献納した多くの神宝が埋蔵されていると推測されます。遠く離れた孤島であるがゆえに、大切な神宝を収蔵するには絶好の場所と考えられたのでしょう。そして神宝が多く埋蔵されている沖ノ島だからこそ、禁足地として立ち入りが禁じられたと考えられます。
宗像大社の本宮である沖ノ島からは、すでに３次にわたる遺跡調査によって、古代の祭祀に関わる遺物が、洞窟や社務所周辺で多数確認されています。また、島内に点在する巨岩の周辺で発見された祭祀遺跡は、４世紀から９世紀ごろにかけて行われた祭祀を知るうえで、きわめて重要な資料となっています。これらの遺跡からは、鏡や勾玉、金製の指輪、金銅製馬具など、12万点以上に及ぶ多くの神宝が出土しました。それらは朝鮮半島や中国大陸との交流を示すとともに、西アジアとのつながりを考える手がかりにもなっています。
遺跡調査の結果は、朝鮮半島から沖ノ島を訪れた多くの民の出自が、アジア大陸に由来していることを裏付けています。こうして古代祭祀の形態が徐々に解明されるにつれ、いつしか宗像大社の三宮における沖ノ島の重要性が改めて認識されることになりました。沖ノ島が「海の正倉院」と呼ばれるのは、こうした貴重な祭祀遺物が古代の信仰と国際交流の歴史を今日に伝えているためです。
鐘崎・宗像へ渡航する二つのルート
小さな孤島でありながら、標高240mを超える山がそびえ立つ沖ノ島は、対馬や壱岐と北九州の間の玄界灘を行き来する渡航者にとって、重要な航海の目印となりました。特に朝鮮半島から倭国の九州北岸にある鐘崎に向かう場合、沖ノ島は釜山から対馬の北岸を通る一直線上に存在するため重要視されました。釜山近郊の港から対馬北部の鰐浦周辺までの航路は、最短距離で結ばれるだけでなく、そのまま真っすぐ進むと沖ノ島を経由して鐘崎・宗像まで到達できたのです (地図参照)。沖ノ島を経由するこの航路は距離が短く、進路もわかりやすいため、古代から重宝されていたことでしょう。
しかし、この沖ノ島経由のルートは途中に寄港できる島が限られるうえ、海の難所と言われる玄界灘を長距離進むため、危険な航海路と考えられていたのです。そのため、アジア大陸より渡来した民の多くは、朝鮮半島南部の巨済島や釜山から対馬へ南下し、対馬の西岸から北九州へと向かったのです。その結果、朝鮮半島から倭国へ向かうルートは、対馬の西岸から壱岐を介して北九州に渡る航路と、対馬の北岸から沖ノ島を介する少なくとも2つの航路が古代の海上交通を支えていたことになります。
朝鮮半島から沖ノ島を訪れた渡来人の中には、大陸の有力者だけでなく、西アジア系の王家に属する皇族もいたのではないでしょうか。そのため、大陸より持ち運ばれてきた多くの神宝が、沖ノ島に秘蔵されることになったと推測されます。多くの渡来人は沖ノ島に到来した後、沖津宮にて神を礼拝し、貴重な神宝を献納したうえで、鐘崎・宗像へ渡ったと考えられます。
そして沖ノ島での祭祀の働きが活発化した4世紀から6世紀ごろにかけて、宗像では複数の前方後円墳が築造され、朝鮮半島の東側、辰韓からの渡来人の流入は、4世紀初頭からピークを迎えることになります。沖ノ島の祭祀に関わる人々と神宝は、宗像地方の古墳と密接に繋がっていました。宗像大神が守護したとされる天孫の民は、沖ノ島だけでなく宗像地方の古墳にも痕跡を残しており、その存在が極めて重要であったことがうかがえます。
邪馬台国への旅路はまだ続く…
邪馬台国は、孔子までもが憧れた「君子の国」、そして「長寿の国」として知られた理想郷の思想的背景のもとに育まれた古代国家です。そこは中国大陸から海を越えた、はるか東方の島に存在する秘境の地でした。史書にも帯方郡から東南方向に「1万2千余里」と記載されており、古代の人々の目には、はるか東方に浮かぶ島々の山奥に存在する神秘の国として映ったことでしょう。
邪馬台国へ向かう旅路の途中、大陸から訪れた渡来者を迎える倭国の玄関の象徴が沖ノ島でした。大陸から神宝を携えてきた渡航者は、玄界灘に浮かぶ沖ノ島に寄港し、宗像神を祀ったのです。沖ノ島から九州北岸へ向かう先にも、玄界灘の荒波が待ち構えています。その荒波を乗り越えて、神秘のベールに包まれた奥地へと向かうことになります。