ニライカナイ信仰とは
久米島のタチジャミ（立神）沖縄を中心とする琉球諸島には、古くから言い伝えられてきた「ニライカナイ」呼ばれる神界に結び付く宗教概念があります。「ニライカナイ」とは「ニライ」と呼ばれることも多く、「海の彼方」を意味するとされています。琉球神道の伝承によると、琉球諸島のさらに先、遥か遠い東の海の彼方には、永遠の命に至る理想郷が存在しました。その場所は、人が生まれて魂に命を授かるだけでなく、死後、魂が帰る死者の国でもあることから、神の島と考えられてきたのです。そして、死者の魂は７代を経て一族の守護神になるという伝承から、「ニライカナイ」は祖霊が守護神に生まれ変わる聖なる場所として崇められてきました。
沖縄では、神々は「ニライカナイ」からやって来ると古くから信じられてきたことから、その信仰は沖縄に土着する伝統的な宗教観の中でも重要な位置を占め、今日まで受け継がれています。それらの神々は人々の住む島々を訪れ、豊穣や祝福をもたらすと信じられてきました。その一例として、沖縄に稲と火をもたらした神も「ニライカナイ」の神々であったと言い伝えられてきたのです。
ニライカナイの語源
沖縄東方に浮かぶ久高島のイザイガーニライカナイという名称の語源については、現在も定説がありません。一般的には、「ニライ」は「根の方」を意味すると考えられています。それは日本神話における「根の国」の概念トにも通じるという説があります。
一方、「カナイ」については、その発音から、「彼方」を意味するという説や、「カナ」を「金」と解釈して「カナイ」を堅固な「金の浦」とする説があります。また、韻を踏んでいるために添えられた意味のない言葉であるという説もありますが、いずれも決定的な根拠は示されていません。
ニライカナイ信仰とイスラエル宗教観の類似点
火で唇を神聖にするイザヤニライカナイ信仰の根底にある「遥か遠い東方の理想郷」というモチーフは、イスラエルの宗教観とも通じるものがあります。なぜならイスラエルの民も、東方にある未知の世界には島々が存在し、それらが神から示された約束の地であることを信じていたからです。
その根拠として、イスラエル国家の宗教的指導者であり、南ユダ王国のヒゼキヤ王に仕えた預言者イザヤに与えられた数々の預言が挙げられます。イザヤ書には、「東の海の島々で神を崇めよ」と解釈できる一節（イザヤ24章15節）が記されています。それゆえ、国家を失ったイスラエルの民はイザヤと共に船に乗ってアジア大陸の南岸を東方へと向かい、琉球界隈まで到来したと考えられます。しかし沖縄は目的地である「東の海の島々」の玄関に過ぎず、その先さらに最終目的地に繋がる島々があるという認識を持っていたのです。その結果、沖縄から黒潮に乗ってさらに東方へと向かい、日本列島へと到達したことが、後の国生みの歴史へと繋がります。
つまり、遥か遠い東の海の彼方に理想郷の楽園があると信じる「ニライカナイ」信仰と同様に、イスラエルの民もまた、イザヤの預言に従って、アジア大陸の東方には「東の海の島々」が存在し、その玄関口となる琉球諸島の先には、必ず永遠の命に至る神の理想郷、すなわち約束の地があると信じていたと考えられます。このように考えると、「ニライカナイ」信仰の背景には、イスラエルからの渡来者の存在があった可能性が見えてきます。いずれも、遠い東方の海に浮かぶ島々を神の理想郷としていたのです。
「ニライカナイ」の語源はヘブライ語？
久高島のアグル御嶽もし「ニライカナイ」信仰のルーツにイスラエル人が関与していたとするならば、「ニライカナイ」という名称をヘブライ語で解釈することができるかもしれません。まず、「ニライ」はヘブライ語でניר(neer、ニー、ニラ) とאי(i、イ)という2つの言葉を組み合わせた名称と考えられます。前者はイスラエルのキブツと呼ばれる集団生活の拠点を称する名前の頭3文字としても頻繁に使われる言葉です。その原義は「耕された畑」です。つまり「ニー」「ニラ」とは、穀物が実豊かな土地を象徴する言葉であり、そのため、キブツの名称に用いられています。また、後者の「イ」は島を意味します。したがって、「ニライ」とは、「耕された畑の島」、すなわち、食物が豊かで居住しやすい楽園の島を意味することになります。
次の「カナイ」は、ヘブライ語で「取得」を意味するקנה(kanah、カナ)から派生したקנוי(kanooy、カヌイ)に由来する可能性があります。この言葉には土地や財産を手にするという意味だけでなく、その土地に定住するというニュアンスも含まれています。
これら2つのヘブライ語を合わせると、「ニライカナイ」の意味がより明確になります。それは「耕された豊かな島を得て、そこに長く住む」という意味を持つ言葉であったと推測されます。すなわち「ニライカナイ」とはヘブライ語で、食物に恵まれ、長寿を全うできる「理想郷の島」に永住することを意味していたと考えられるのです。それは正に、ニライカナイ信仰が伝える東方の楽園であり、神がイザヤに約束した東の海の島々であったのではないでしょうか。
海上から眺める淡路島イザヤの一行が目指した最終の目的地である「東の海の島々」を、ニライカナイ信仰における「理想郷の島」と想定することにより、歴史の流れが少しずつ見えてくるようです。イザヤの一行は最終的に「東の海の島々」の最終地点となる淡路島に到達し、そこから国生みの歴史が始まったと考えられます。そして最初の渡来者たちは国生みの神々として語り継がれ、日本の歴史を形づくっていくことになります。沖縄のさらに東方の彼方には、国生みの神々が開拓を始めた美しい島々が存在しました。したがって、ニライカナイの理想郷は実在していたのです。ニライカナイ信仰とイスラエルを関連付けて考察することにより、琉球の宗教文化やニライカナイという名称の意味が新たな視点から紐解かれ、古代史の真相が見えてきます。